結論：発想と結末の一行は粋。だが犯人当てとしては、読者に推理させる気がない
昼の銭湯で男湯の客が感電し、全員の目がそちらに向いた隙に、隣の女湯で若い女が吹矢で殺される。海野十三「電気風呂の怪死事件」は、この二面同時進行の仕掛けだけで掴みに成功している短編だ。最後の一文でそれまでの凄惨な事件を軽くひっくり返す手際も、小気味よい。
ただし、謎解きの小説として公平かと問われれば、答えは「いいえ」だ。犯人は、探偵役が巡査の手帖の一行を目にした瞬間に決まる。読者は同じ情報を渡されていない。事件の絵面と結末の皮肉を楽しむ人には薦められるが、頭で犯人を当てたい人には向かない。
最小限のあらすじ
井神陽吉が行きつけの銭湯「向井湯」の電気風呂に入ると、突然強い電流が走り、湯槽に沈む。大騒ぎの最中、女湯では若い女の死体が見つかり、天井裏では番頭の由蔵も死んでいた。女の着物も下駄も消えている。司法主任の赤羽直三が、この三重の謎に挑む。
電気風呂の怪死事件を「銭湯ミステリ」として読む：独自の深掘り・魅力
感電事件は、陽動のために置かれた舞台装置
この作品の設計で最も出来がよいのは、感電騒ぎの使い方だ。男湯の事件は、それだけで一編の事件になりうる派手さがある。ところが、それは本命の殺人から目をそらすための囮にすぎない。読者も作中の浴客と同じように、湯槽の波と叫び声に引きずられ、気づくと女湯の血の海に連れて行かれる。
しかも冒頭で、友人の電気技師・茂生が陽吉に「電気が強くなると、心臓をやられることもあるだろうね」と語っている。電気風呂が危ういものだという知識を、事件の前に読者へ渡してある。この伏線は短編の呼吸として無駄がない。
天井裏の発見が、事件を二層にする
血の滴る天井の小さな環、そこから天井裏へ上がると、望遠鏡と撮影機、吹矢、パンの食いかけと蜜柑の皮。道具立てが次々に出てくる中盤は、この作品でいちばん面白い。死体は一つのはずが二つになり、さらに、番頭の由蔵が覗き趣味の持ち主だった可能性まで浮かぶ。被害者かと思った人物が、疑わしい側に回る反転だ。
節穴に金属の蓋が嵌め込まれ、中央にセルロイドの小板が入っているという細部も効いている。覗き見のための装置が先にあり、犯人はそこを自分の目的に使った。犯行の舞台が「誰かが先に作っていた覗き穴」だという着想は、この作品の個性になっている。
赤羽主任が一度、間違った推理を組む場面
赤羽は天井裏で、犯人は被害者の恋人で、苦悶の様子を撮影するために殺したのだと推理する。この読みは半分当たっていて半分外れており、探偵が最初の仮説を持つことで、読者も同じ位置で考えられる。この場面があるから、後の真相が単なる説明の羅列に終わらずに済んでいる。
※ここから結末に触れます。
「高速度カメラ」の一文が、凄惨さを反転させる
真相を語り終えた後、警視庁の試写会で上映されたフィルムは、断末魔ではなく、白いタイルの上を游ぐように動く女の姿を映していた。理由は「そのフィルムは故意か偶然か、高速度カメラで撮られていたのである」。高速度撮影は再生するとゆっくり動く。犯人が命を懸けて撮った映像は、狙いとは逆に、苦悶を美しい舞に変えてしまった。
殺人の動機が「死の場面を撮りたい」という倒錯である以上、その成果物が目的を裏切るというオチは皮肉として筋が通っている。しかも「故意か偶然か」と書いて、どちらかを決めないところが上手い。犯人の腕の問題なのか、運命の悪戯なのかを読者に預けて、余韻を残している。
犯人当てとして成立しているか：忖度なしの欠点・違和感
樫田武平が登場するのは「犯人が判った」の直前だけ
最大の欠点はここだ。赤羽は、巡査が持ってきた手帖を見て「これだ、犯人は判った！」と叫ぶ。手帖には、感電した陽吉の身元調べの前の頁に、無関係な覚え書きとして「活動写真撮影業」「樫田武平（二四歳）」という記載があった。赤羽はその職業と住所が管轄内であること、微罪で始末書を取られた経歴から犯人と断じる。
問題は、読者が樫田という名前も職業も、その瞬間まで知らなかったことだ。撮影機が天井裏に落ちていたのだから、撮影関係者が怪しいという連想はできる。しかし、数ある撮影関係者の中から一人を特定する材料は、読者の手元にない。探偵が推理しているのではなく、偶然手に取った手帖が答えを教えているだけだ。事件の面白さに比べて、解決の組み立てが弱い。
女装の逃走が、紹介されるだけで見せ場にならない
束髪の女客という手がかりは、湯屋の女房の証言として早くに出ている。これは良い伏線だ。ところが回収は、取調べの結果として犯人の行動を順に説明する数段落で済まされる。着衣を汽罐で燃やし、由蔵の服を奪い、女の鬘を被り、被害者の着物を着て逃げる、という長い工程が、読者の目の前で起きない。
非常線に女装で突っ込む「冒険」も、「それに敗れた」と一文で終わる。作中で最も緊張するはずの逃走が、報告書の一行に縮んでいる。短編の字数の制約はあるにせよ、事件の発端に使った熱量を、決着にも配分してほしかった。
解けていない小さな謎が残る
天井裏で見つかった由蔵の死体について、刑事は「足裏が白く爛れていました」と報告する。電気に関わる何かを連想させる描写だが、真相の説明部分では触れられない。また、由蔵が天井裏に上がった理由は望遠鏡を外すためと説明されるものの、彼が電線の存在や仕掛けに気づいていたのかどうかは曖昧だ。
男湯の電流を操作した「技術上の操作」も、「十分間も要さずに易々と行われた」で済ませてしまう。電気技師の茂生を冒頭に置いた伏線の割に、仕掛けの中身が読者に示されない点は物足りない。電気風呂を題名に据えた作品である以上、電気の仕組みこそ最大の謎解きの対象であるはずだった。
犯人像が、当時の通俗的な類型に寄りかかっている
犯人の動機は「変態性慾」という言葉で片づけられ、由蔵も柳行李いっぱいの裸体写真が見つかった時点で「立派な変態性慾者」と断じられる。1928年の雑誌掲載作品であることを考えれば時代の語彙ではあるが、動機の掘り下げは浅い。若い女を殺して撮影するという計画が、なぜ樫田の中でここまで固まったのかは、一行も書かれない。犯人が「怪人」の枠に入ったまま終わるので、結末の皮肉が人間のドラマとして響く余地が小さい。
この本を一番楽しめるのはどんな人か
青空文庫の表示で約1万8千字の短編なので、一時間もあれば読み切れる。向いているのは次のような人だ。
- 探偵小説の「舞台の面白さ」と、最後の一撃のオチを味わいたい人
- 昭和初期の「新青年」系の、猟奇と諧謔が混ざった空気に触れてみたい人
- 海野十三の作品を、まず短い一本から試したい人
反対に、読者が推理を組み立てられる本格ミステリを求める人には向かない。海野十三の他作品との比較なら、発想の大胆さと終盤の駆け足という同じ弱点を持つ地球盗難、序盤が良い分だけ真犯人の唐突さが目立つ赤外線男が、読み比べに向く。「電気風呂の怪死事件」は、そのどちらよりも短く、結末の切れ味は上だ。ただ、謎解きの手続きの甘さは割り引いて読む必要がある。
初出は「新青年」1928（昭和3）年4月号。青空文庫の底本は三一書房『海野十三全集 第1巻 遺言状放送』で、無料で全文を読める。
