結論：復活の演出は満点、だが謎解きは「おまけ」に格下げされた一編
ワトソンが生涯でただ一度、気絶する。それも事件の捜査中でなく、老いた古本屋が白髪の変装を解いた瞬間にだ。コナン・ドイル「空家の冒険」は、死んだはずのホームズが帰ってくる場面の見せ方だけなら、シリーズでも屈指の出来である。
ところが、その後ろで進むはずの殺人事件は、ほぼ話の添え物に落ちている。ホームズ復活を待ち望んだ読者には痛快、事件の謎解きを求める読者には肩すかし。劇薬ではないが、期待の置き場所を間違えると物足りない。
最小限のあらすじ
一八九四年の春、貴族の青年ロナルド・アデイアが、内側から鍵のかかった自室で頭を撃たれて死ぬ。犯人も凶器も見つからないまま三年が過ぎた頃、ワトソンの書斎に古本屋の老人が現れる。正体は滝壺に消えたはずのホームズだった。二人は夜、ベーカー街の向かいの空家に潜む。
ホームズ復活を支えた蝋人形の罠：「空家の冒険」の独自の深掘り
気絶するワトソンと「本棚の空所」という小さな種
老人は本を拾ってもらった礼を言いに来ただけの顔で、ワトソンの本棚の二段目の空所を指し、「不体裁でございますよ」と言う。この一言が効いている。ワトソンが振り向いて戻したとき、机の向こうに立っているのはホームズなのだ。読者にとっても本棚の描写は手がかりにならず、ただの世間話に見える。そのため登場の瞬間に、変装がばれる快感が素直に来る。
しかもこの老人は、事件を調べて歩くワトソンが群衆の中で本を落とさせた相手として、すでに一度登場している。読者は端役として見送った人物が、実はホームズだったという形で復活が組まれている。ワトソンがアデイア事件を前に「彼がいれば」と嘆く前置きを置き、その直後に本人を出す順序は計算されている。
蝋人形を窓に映す罠の面白さ：影絵が動く場面
本編の山は、空家に隠れた二人が向かいの窓の影絵を見張る場面である。窓かけに映る横顔は、オスカー・ミュニアー氏に作らせた蝋の半身像だった。ワトソンが思わず叫ぶ「あの影像は動いてるよ！」に、ホームズは十五分ごとにハドソン夫人が像の向きを変えていたと答える。
この場面が優れているのは、罠の仕掛けを先に明かしてから、待つ時間そのものを緊張にしている点だ。標的は偽物、狙う側はそれを知らず、見張る側は暗闇に潜む。この位置関係が、窓の影、通りの人影、背後の物音と、視線を順に動かす文で示される。書き手として真似したくなる、数少ない「待ちの場面」である。
モラン大佐の「虎」の比喩と、敵の格をどう作ったか
捕まったモランに、ホームズは「この空家は私の木、――そして君は僕の虎だ」と語る。虎狩りで子山羊をつなぐ餌の比喩は、名射手として知られた大佐の経歴に、きれいに重なる。伝記索引の欄外に、ホームズが「ロンドンで第二の危険人物」と書き込んでいたという細部も、一行で敵の格を上げる。
ただ、モランは前半でアデイアのカード仲間の一人として名前が挙がるだけで、人物としては描かれない。強敵の格は、台詞と索引の記述で後から補われている。読者が怖さを積み上げて待つ作りではなく、この点は次の節で扱う。
※ここから結末に触れます。
ライヘンバッハの種明かしは納得できるか：忖度なしの欠点・違和感
生還談が「都合の良い足場」頼みで、前作の記述をひっくり返している
最大の弱点は、ホームズ自身の説明である。ワトソンの記録には岩壁が切り立っていたと書かれていたが、実際には「二三ヶ処、足掛りになるようなものもあったし、また、窪地さえもあった」と言い、あれは文字通りには正しくなかったと片づける。読者が信じて悲しんだ記録を、記録者の不正確さで押し切るのは苦しい。読み比べたい人は「最後の事件」の感想と並べると、この無理がよく見える。
加えて、岩を落とした第二の敵の存在も、三年間の沈黙の理由づけも、すべてホームズが食事の前に口頭で語る。語りは面白いが、本来は読者が場面として味わうはずの山場を、解説で済ませている。
三年の沈黙が軽すぎる：ワトソンへの扱い
ホームズは、喜びすぎたワトソンが秘密を危うくするのを恐れて書かなかったと沈黙の理由を述べ、ワトソンの悲しみには「仕事は悲哀に対する、最善の解毒剤だよ」と返す。気絶までした友人への言葉としては軽い。ワトソンはその軽さをあっさり許し、ほぼ直後に「いつでもどこにでもゆくよ」と答える。人物の感情が、筋の都合で整理されすぎている。ここは二人の関係の深さを描く、数少ない機会だったはずだ。
本筋の殺人事件が、動機も含めて「推測」で終わる
アデイアの事件は、冒頭の説明に数ページを割く。内側から鍵、足跡のない花壇、音のしない銃撃と、密室らしい謎が並ぶ。ところが解決は、犯人が空気銃を使ったという一点で済まされる。鍵をかけたのは本人の意思という説明も、なぜモランが窓の外から狙えたのかという位置関係も、読者が検証できる形では示されない。
動機に至っては、ホームズ自身が「どんなに理論的な推理でも、結局は臆測」と断ったうえで、カードの不正を見破られたという仮説を述べて終わる。裏づけは最後まで出ない。謎を提示した長さに対して、回収が薄い。さらに、モランが自ら空家に来るのはホームズも「唯一の予想外」と認めている。成功した罠が、相手の軽率さに助けられている点も弱い。
なお、このあたりの構成の甘さは、同じ作者の他作と比べると分かりやすい。たとえば「赤毛連盟」は発想の奇抜さを中心に据えた作品で、弱点も別のところにある。「空家の冒険」は、事件の整理よりも復活の見せ場を優先した作りである。
この本を一番楽しめるのはどんな人か
- 「最後の事件」を読んで、ホームズの死に納得していなかった人。本作は、その喪失を回収する一編として読む価値がある。
- 謎解きより、罠と待ち伏せの緊張を楽しみたい人。蝋人形の場面だけで読む価値は十分ある。
- 本格ミステリとして、推理の論理を細かく検証したい人には向かない。事件は添え物と割り切るべきである。
読む順は「最後の事件」の次に本作、が基本だ。青空文庫で読めるのは三上於菟吉の訳（平凡社、一九二九年刊の全集が底本）で、文体は古めかしい。本文には、ホームズの「弟」ミクロフトを「兄」の誤訳と注記した箇所もあり、翻訳史の資料としても興味深い。
